Он обитает в водоемах европейской части нашей страны. К востоку от Уральского хребта его нет, а на юге встречается кавказский подвид. Это крупная рыба: достигает 4 кг веса и 80 см длины. Изредка попадаются более крупные экземпляры. Так, однажды на Верхней Волге я видел, как на живца донкой был пойман голавль весом около 5 кг. А в газете “Советская Россия” сообщалось, что чехословацкий спортсмен Франтишек Блажек в реке Лабе поймал голавля длиной 85 см и весом 7 кг.
Это сильная рыба: многие удильщики справедливо говорят, что если кто и вырывает снасть из рук, так в первую очередь голавль. Это и красивая рыба – спина окрашена в темно-зеленый, почти черный цвет, бока серебристо-желтоватые, грудные плавники оранжевые, брюшные и анальный красные, хвостовой черный. Чешуя у голавля крупная, с черным ободком по краю. У него почти цилиндрическое тело, широкая и толстая голова. По ней голавля можно отличить от похожего на него язя, имеющего узкую голову. Молодого голавля порой путают с ельцом. А как их отличить? У голавля более темная спина, более толстое тело. Кроме того, голова у него тупая, анальный плавник выпуклый, у ельца голова заостренная, а плавник вогнутый.
Голавль предпочитает малые и средние реки с быстрым течением, чистой и прохладной водой. В озерах и водохранилищах он встречается очень редко, да и то в том случае, если есть течение, а дно – чистое. Его любимые места охоты – перекаты. Однако и ему, силачу, трудно здесь долго стоять. Поэтому на перекатах он появляется периодически, затем уходит за какой-нибудь валун или за уступ дна, чтобы отдохнуть. Если их нет, он отдыхает в заводи или на том месте, где перекат кончается и начинается слабое течение. Голавль часто стоит среди свай, под нависшими над водой деревьями и кустами, а также на границе прямого и обратного течений. Жирует он и на отмелях, заглядывает в водовороты, успевает побывать и на поверхности, и в средних слоях, и у дна. Крупные стараются уйти подальше от шума и опасности – днем часто стоят в фарватере, около него или в омуте. А вообще летом эта рыба чаще держится у поверхности – здесь для нее больше корма: падают насекомые. К осени их становится меньше, и голавль начинает кормиться червями, уходит в глубокие места, а затем в омутах залегает на зиму…