На родство налима с треской указывает и очень большой размер его печени – в ней накапливается жир, необходимый ему летом. Печень – это вкусный и питательный деликатес. Порой она весит килограмм и даже больше, ценится очень высоко. Пироги с налимьей печенью – одно из самых любимых блюд в северных районах страны: здесь налима даже называют “пирожником”. Из его печени добывают жир. У налима настолько прочная кожа, что ее можно использовать в быту. Так, В. Даль сообщил, что из этой кожи делали мешки, кошельки, ее вставляли в оконцы, заместо стекол. Конечно, в наше время кожу налима используют разве только на мелкую галантерею.
Холодолюбивым налим остался и в пресных водах. Так, нерестится он среди зимы, когда стоят самые сильные морозы. Икру откладывает на мелководных местах, где дно галечно-песчаное, и в огромном количестве – крупные экземпляры до 3 млн. штук. Подавляющая часть икры гибнет – становится кормом других видов рыб. Сохраняется лишь та, которая, например, проваливается в щели между камней. В зимнюю бескормицу поживиться икрой налима спешат все, и особенно окунь.
Активно жизнь у налима протекает, собственно, лишь зимой. Чем больше весна вступает в свои права, тем он становится пассивнее. Например, охотится только ночью, а в светлое время суток уходит в глубокие места, прячется среди коряг, в норах, жмется к холодным ключам. Когда же наступает лето, он не кормится в большинстве случаев и ночью, а если лето жаркое – впадает в оцепенение. С приближением осени налим чувствует себя все лучше и наконец начинает охотиться не только на глубинах, но и на мелких местах, и не только ночью, но и днем – если пасмурно. Как и у всех ночных хищников, слух и обоняние у него развиты лучше, чем зрение.
По внешнему виду он довольно похож на сома: спина обычно окрашена в черно-бурый или темно-зеленый цвет. Горло и брюхо светлые. Впрочем, окраска его с годами меняется – чем старше, тем он становится светлее. Уснувший налим светлеет, на нем появляются желтые тона. На боках и плавниках есть большие светлые пятна. Около ноздрей и подбородка по усику. На спине два плавника, второй и анальный длинные и подходят к хвостовому. Голова несколько приплюснута, верхняя челюсть выступает над нижней. Тело обильно покрыто слизью, а чешуя мелкая. Держать налима очень трудно, поэтому прежде чем брать его рукой, ее следует обмотать мешковиной или другой грубой материей.
Налим любит глубокие места – омуты, ямы, нижние бьефы гидроэлектростанций и мельничных плотин, каменистое или галечное дно, холодную, чистую и медленно текущую воду. Его молодь кормится личинками насекомых, червями, икрой, но вскоре переходит на хищный образ жизни. Взрослые же поедают рыб и все живое, что бывает в воде. Особенно достается ершу, который любит те же участки водоема, что и налим, а на отмелях – пескарю. Меньше других страдают линь и карась – налим не любит их тинистые угодья. Порой он заглатывает довольно крупных рыб. Растет медленно – за 6-7 лет достигает длины 60-70 см, а веса – 1,5-1,6 кг. Его предельная длина – более метра, а вес – 32 кг. Самцы одного и того же возраста, что и самки, почти наполовину меньше.