Самка трехиглой колюшки мечет очень мало икринок – всего 60-400, а девятииглой – немногим больше. Казалось бы, она должна вымереть, но этого не происходит. Дело в том, что больше ей и не нужно: врагов – хищных рыб, которые могут напасть на нее, не так уж много. Ведь ее иглы в минуту опасности поднимаются, замыкаются специальным замком и становятся грозным оружием – кому хочется иметь в пасти колючку. Если же враг – небольшая рыба, то колючки становятся оружием не обороны, а нападения. На воспроизводстве себе подобных не сказывается и то, что самцы во время нереста часто и жестоко дерутся, и даже то, что живут эти рыбки всего 3-4 года.
Колюшка не вымирает и благодаря тому, что вьет гнездо: в него она откладывает свои икринки. Оно служит неприступной крепостью: колюшата живут здесь до тех пор, пока не рассосется желточный мешочек. Иногда заботы о них продолжаются с месяц. Скажем, если отец видит, что какой-нибудь из его мальцов отплыл слишком далеко, он бережно берет его в рот и водворяет в гнездо. Оно не какое-нибудь примитивное, а самое настоящее. За это колюшку в некоторых странах даже называют рыбой-птицей.
Строительством гнезда занимается только самец – своей подруге он не может этого доверить. Роль самки сводится лишь к откладыванию икры, затем она удаляется, считая, что полностью выполнила свои материнские обязанности. Более того, самцу приходится следить, чтобы самка не съела икру, а это бывает часто – стоит хоть на минуту оставить гнездо без присмотра. Строительные работы самец начинает с того, что выбирает место – на отмели, в небольшом углублении между водных растений, где есть течение, но слабое. Материалом для гнезда служат травинки, листочки и т. д. Время от времени он как бы проверяет свое сооружение – боками трется о его стенки. Для большей устойчивости гнезда в его основание кладет камешки. На строительные работы у него обычно уходит несколько часов – это когда поблизости много материала, если же его приходится доставлять издалека, то работы длятся недели: попробуй-ка потаскать во рту каждую травинку. Готовое гнездо имеет продолговато-округлую форму, у него два отверстия: входное – побольше, выходное – поменьше.
Самец выбирает в стае самку и загоняет в гнездо, где она откладывает несколько икринок. Он оплодотворяет их и тут же приводит вторую самку, затем – третью, четвертую. Выпроводив из гнезда последнюю, он охраняет его – не подпускает никого, бьется насмерть. В это время грудными плавниками он гонит в гнездо воду. Она смывает ил с икринок и обеспечивает их кислородом для нормального развития.
Самец охраняет не только гнездо, но и территорию вокруг него. “Два самца-соседа могут бесконечно долго спорить о пограничной линии, но если один из них нарушает границу, то законный владелец территории выгоняет нарушителя и будет преследовать его до тех пор, пока сам не очутится возле его гнезда. Тогда картина изменяется, так как каждая из этих маленьких рыбок ведет себя наиболее яростно на собственной территории, но, если она приближается к чужому гнезду, ее уверенность в своей непобедимости исчезает. В то же время противник начинает возмущаться. Одно бегство сменяется другим, и обе рыбки, грозно ощетинясь колючками, пытаются укусить одна другую. На самой пограничной линии рыбы ведут себя довольно курьезно: они становятся головами книзу и начинают клевать песок… Но торчащие кверху колючки свидетельствуют, что их злобные чувства еще не улеглись. На протяжении всего конфликта оба противника демонстрируют свое крайнее возбуждение, но больше ничего не происходит. Если в это время мимо проплывет самка, то драка будет тут же забыта, и самец начнет следить, чтобы она выметала икру… Запугивающие бои на время будут забыты”¹.
Горячей любовью колюшки к потомству воспользовались французские биологи, чтобы проверить, способна ли она к… “разумной деятельности”. Сначала они сложили перед входом в гнездо трехиглой колюшки пирамиду из плоских камешков. Оказалось, что для нее это совсем несложная преграда. Один за другим рыбка брала камешки в рот и относила в сторону. Тогда исследователи усложнили эксперимент: установили перед гнездом частокол из тесно поставленных палочек. Колюшке не стоило большого труда разрушить и это препятствие. Она выдернула палочки, предварительно головой подрыв грунт в их основании. Затем ученые натянули перед гнездом кусок марли. Колюшка перегрызала нитку за ниткой до тех пор, пока строго против входа не образовалось отверстие. Следующее усложнение заключалось в замене марли капроновой сеткой. Умная рыбка не смогла ее прогрызть, но все же добилась своего: нижний край этой сетки оттягивали грузила на нитках, колюшка вначале расправилась с грузилами, а затем устранила сетку.
На первый взгляд может показаться, что колюшка приносит лишь вред – она кормится не только ракообразными, личинками насекомых, червями, но поедает и икру, и молодь других рыб, в том числе ценных видов. Однако некоторая польза от нее все же есть. Например, из колюшки вытапливают жир, который используют для лечения ожогов и ран. Годен этот жир и в производстве линолеума, а также некоторых лаков. Колюшку можно употреблять в пищу.
Колюшки очень оживленны и подвижны, проворны и смелы. Раскраска меняется не только в зависимости от времени года, но и от их состояния. Эти рыбки неприхотливы – они неразборчивы в корме, на них почти не влияет перемена температуры воды, благодаря чему их очень просто содержать в аквариуме. Однако они неуживчивы, быстро забивают других рыбок своими острыми шипами, поэтому их надо содержать отдельно. В аквариуме они вьют гнездо и нерестятся, а за этим интересно наблюдать.
_________________
¹ Кэрригер С. Дикое наследство природы. М.. 1969 (пер. с англ.).
