У этого осторожного, хитрого, сильного хищника есть и другие названия, например шелеспер. По этому поводу есть такое соображение: “Хвостовые и спинные перья у него очень твердые и широкие, и так как он вообще при выскакивании из воды (что он делает весьма часто) расширяет их, то они кажутся еще больше, что, вероятно, послужило поводом к названию его шелеспер и шерешпер”¹. Названия “конь”, “гонец” и “хват” он, видимо, получил за быстроту.
Район его распространения – реки бассейнов Балтийского, Черного, Аральского и Каспийского морей. Это обитатель равнинных рек, и лишь изредка его можно видеть в озерах, обязательно в больших и проточных.
Цвет спины жереха зеленовато- или синевато-серый, спинной и хвостовой плавники серые, брюшные и анальный имеют красноватый оттенок, бока обычно серебристые, чешуя довольно мелкая, тело удлиненное. Маленький жерех сначала бывает похож на уклейку, а потом – на язя. Предельная длина – 80 см, а максимальный вес – около 12 кг.
Есть подвиды этого хищника. В бассейне южного Каспия водится хашам, или красногубый жерех. От обычного он отличается тем, что спинной и грудные плавники, а также губы у него красноватые. Хашам – проходная рыба. В бассейне Аральского моря водится аральский жерех – тоже проходная рыба. Окраска плавников у него примерно такая же, как у хашама.
Жерех относится к карповым рыбам. Молодь его вначале кормится зоопланктоном, но вскоре переходит на питание мелкими рыбками. У жереха нет зубов, это компенсируется большим ртом. Кроме того, его нижняя челюсть имеет бугорок, а верхняя – небольшую выемку. Благодаря этому жерех удерживает добычу, а отличная маневренность позволяет легко схватывать ее. Однако даже очень крупные экземпляры не прочь заглотать стрекозу, бабочку или жука.
У жереха есть свой метод охоты. На огромной скорости он врезается в стаю мелкой рыбы и бьет по ней мощным хвостом. Часть рыбешек в панике разлетается во все стороны и даже выскакивает из воды, часть оказывается оглушенной, и хищник заглатывает их. При этом он нередко с сильным шумом, среди брызг, вылетает из воды, падает, затем повторяет свой маневр. Такой способ охоты называют боем.
_____________
¹ Вениаминов Н. И. Рыболовство в России всеми орудиями во все времена года. М., 1876.
